関東近郊ローカル鉄道の旅 群馬／栃木
２００１年４月２９日 東武鉄道 佐野線・小泉線・桐生線＆上毛電鉄（こちらから）。小山に着いて時刻表を見る。次の両毛線まで40分。まだ朝食を食べてなかったので、駅構内の喫茶でホットドックとコーヒーの朝食。
１０：４０、両毛線に乗る。佐野で下車。改札を出ると、ビニール袋をくれた。中を見ると、生ラーメンと（佐野はラーメンで有名）抽選券が入っている。ＧＷで何かイベントをやってるらしい。抽選場所は駅前。ただ、次の東武線まで３分しかない。次は１時間後。残念ながら抽選は諦めて、切符を買って東武線に乗る。
佐野線は関東平野の端・葛生まで北上する線。沿線は家と田畑が混在。終点葛生は小さな駅。駅前にはラーメン屋が１軒あるのみ。ヤードはあるから、石灰岩か何かのために引いたのかなあ？ ５分で折り返し、佐野を過ぎて館林まで出る。ここで東武小泉線に乗り換え。
こちらも１時間１本だけど、15分待ちで済んだ。西小泉までは30分。２両編成が長閑な景色の中を行く。西小泉の駅前は、自転車預かり、食堂、弁当屋が各１軒。駅前の地図を見ると、富士重工と三菱電機の工場があるらしい。当然、下請け工場も集まっているはず。バブルの頃、人手不足を解消するために、群馬内陸部の製造業はブラジルから日系の（日本国籍を持つ）人を大量に呼んで来た。小泉線の乗客も、そうしたラテン系の人が多い。バブルがはじけて、この人達はどういう生活を送っているんだろうか？
東小泉まで２駅戻って乗り換え（こちらも小泉線を名乗る）。太田へ出る。太田駅は改装中で、小泉線だけは既に高架になっていた。太田はこの辺の中心地で、駅前も賑やか。羽田や成田への直行バスもあるみたいで、中々侮れない。15分程で東武桐生線に乗る。浅草からの特急「りょうもう」は、太田から伊勢崎には向かわず（東武伊勢崎なのに）、桐生線へと乗り入れる。何でやろ、と思ったけど、良く分らんかった。ともあれ、こちらもローカルな雰囲気の中、赤城着。これで東武鉄道は完乗。
赤来で上毛電鉄に乗り換え。２両編成のワンマン電車が前橋と桐生を30分間隔で結んでいる。まずは西桐生を目指す。赤来から４駅で西桐生（ＪＲ桐生駅は歩いて3-4分）。住宅地の中の小さな駅。ただ、目の前には大きなヨーカドーもあって、今日乗って来た路線と比較すると「都会だなあ」と思う。10分後の折り返しで前橋中央を目指す。
前橋中央着１５：１０。これで今日のノルマはおしまい。ここも綺麗だけど小さな駅だな。100円のシャトルバスに乗ってＪＲ前橋へ。前橋のイメージは「閑散」。群馬県の県庁所在地で、高崎と並ぶ都市だけれど、新幹線がないのは大きいか。駅前のヨーカドーで手巻寿司とビールを買い、両毛線に乗る。次の新前橋で特急に乗り換え。高崎ー大宮の新幹線は特急券は1,800円するけど、在来線特急なら新前橋ー浦和は950円だから。